Νοτιοδυτικά του βράχου της Ακρόπολης βρίσκεται ο λόφος του Άρειου Πάγου, όπου είχε την έδρα του το αρχαιότερο δικαστήριο του Δυτικού Κόσμου. Το όνομά του σημαίνει Βράχος του Άρη γιατί, σύμφωνα με τους ευφάνταστους Έλληνες, εκεί έγινε η δίκη του θεού Άρη για τον φόνο του γιου του Ποσειδώνα Αλιρρόθιου, που είχε βιάσει μία κόρη του Άρη την ώρα που έφερνε νερό από μια πηγή του Ιλισσού (υπάρχουν όμως και άλλες εκδοχές).
Αρχικά το δικαστικό σώμα των Αρεοπαγιτών αποτελούνταν από τους αρχαίους ευγενείς που διατελούσαν Άρχοντες, που μετά τη λήξη της θητείας τους εκλέγονταν ως ισόβια μέλη. Αργότερα, κατά την περίοδο του Δράκοντα, οι εξουσίες του αποδυναμώθηκαν και μεταβιβάστηκαν στους Εφέτες και στην εκλεγμένη Βουλή των Τετρακοσίων. Επιπλέον, η σύνθεση του Αρείου Πάγου πρόκυπτε από εκλογές, ώστε οποιοσδήποτε πολίτης μπορούσε να αποτελέσει μέλος του. Αργότερα, ο Σόλωνας επανέφερε ευρύτερες αρμοδιότητες στον εκδημοκρατισμένο στο μεταξύ Άρειο Πάγο, μαζί και δικαστικές εξουσίες που ο Δράκοντας είχε αφαιρέσει. Επί Ρωμαιοκρατίας, οι δικαιοδοσίες του διευρύνθηκαν και ενισχύθηκαν, σε βαθμό που είχε καταργηθεί η Εκκλησία του Δήμου. Η σύνθεση του σώματος ήταν ευκολότερο να ελεγχθεί από τους κατακτητές, γι' αυτό και δεν προξενεί έκπληξη η τέτοια εξέλιξη. Το κύρος του Άρειου Πάγου, πάντως, σε όλες τις ιστορικές περιόδους, ήταν πολύ μεγάλο.
Ο βράχος σήμερα έχει επιφάνεια ανώμαλη και διακρίνεται ένα έπαρμα, με μορφή βωμού, όπου εικάζεται πως υπήρχε ο βωμός της Αρείας Αθηνάς.
(Φωτογραφίες: Μιχάλης Τζιώτης)
